Екатеринбург — «завод заводов» — стоит на Исети, воды которой изначально были предназначены, чтобы приводить в движение заводские механизмы, но они не смогли служить водным путем для снабжения индустриального города.
В ближайший «нормальный» портовый город, Пермь, грузы долгое время доставлялись по р. Чусовой. Она относится к Волжскому бассейну, а Исеть — к Обскому, и эти два бассейна, сближаясь недалеко от Екатеринбурга, нигде не соединяются естественным путем, т.к. город, расположенный в центре Урала, находится на водоразделе.
Идеи об объединении речных бассейнов известны с конца XVIII века. В 1815 году был построен канал, призванный «долить» водой из Чусовой пересыхающую Исеть. Просуществовал он недолго из-за угрозы обмеления Чусовой.
В начале XX века, когда Российская Империя находилась на подъеме, группа инженеров Министерства путей сообщения под руководством Александра Ивановича Фидмана занялась проектированием трансуральского Камско-Тобольского судоходного водного пути. Расположение канала, вырытого в 1815 году, было признано предпочтительным. По проекту, вся Исеть должна была покрыться системой шлюзов, позволявших кораблям плыть при малом количестве воды, берега «одевались» в бетон или дерево, а русло реки спрямлялось. Чтобы избежать дорогостоящей реконструкции Екатеринбурга, было решено строить вокруг города обводный канал. Исеть должна была потерять свой привычный вид и целиком соответствовать сути индустриального города. Начавшаяся в 1914 году Первая Мировая война не позволила реализовать этот проект.
После революции о проекте не забыли. Вспоминали о нем в связи с празднованием 200-летия Екатеринбурга: «Та легкость перевала через Урал у Екатеринбурга, которая заставила проводить через него все существующие теперь железнодорожные линии, обеспечивает проведение через Екатеринбург и Великого Обь-Волжского водного пути, который, хотя и не скоро, но будет когда-нибудь проведен» — Екатеринбург за двести лет (1723 — 1923). Под ред. В. М. Быкова. 1923.
В 1930-е годы, в период индустриализации, разработка А.И. Фидмана была взята за основу нового проекта, уже Урало-Кузбасского водного пути. Теперь первоочередной задачей стала необходимость связать металлургический Урал и угольный Кузбасс. Однако сокращение темпов первых пятилеток вновь заставило отказаться от идеи трансуральского водного пути.
Предпочтение было отдано железным дорогам — более экономичному, надежному и быстрому виду транспорта. Главный плюс водного пути — дешевизна перевозок — был перечеркнут массой недостатков: короткий период навигации, невероятно медленное движение, зависимость от погодных условий.
Амбиции Екатеринбурга стать городом-портом остались в прошлом. Однако Исеть — река посреди мегаполиса — и сейчас значима как природная ценность.